传销是指组织者或者经营者发展人员，通过对被发展人员以其直接或者间接发展的人员数量或者销售业绩为依据计算和给付报酬，或者要求被发展人员以交纳一定费用为条件取得加入资格等方式牟取非法利益，扰乱经济秩序，影响社会稳定的行为。而与其相对应的直销则是企业招募直销员，由直销员在固定营业场所之外直接向最终消费者推销产品的经销方式；“直销企业”是指依照《直销管理条例》规定经批准采取直销方式销售产品的企业；“直销员”是指在固定营业场所之外将产品直接推销给消费者的人员。传销本是营销中直销的一种，但近年国内大多传销用些如洗脑等不正当的方法不正当的操作，被定为非法传销。

传销与直销有六大区别：

（1）有无入门费，非法传销通常有入门费。

（2）有无依托优质产品，非法传销公司往往依托的产品是无价值但价格高的产品。

（3）产品是否流通。非法传销企业不过是个“聚众融资”游戏，高额的入门费加上无法在市场中流通的低质高价产品，不会维持太长时间。他们的销售方式是采取让入门的所有销售代表都要认购产品，但这些产品不在市场上流通，只作为拉进下一个销售人员的样本或者宣传品。最后的局面是所有销售人员人手一份，产品根本没有在市场中流通或者销售。

（4）有无退货保障制度。

（5）销售人员结构有无超越性。非法传销公司，在销售人员的结构上往往呈现为“金字塔”式。

（6）有无店铺经营。非法传销企业往往停留在发展人员、组织网络从事无店铺的经营活动状态。直至今天，有无店铺仍然是我国市场上区分非法传销和直销的一个直观区别。

最早传销一词是从英文“Multi-Level Marketing”翻译过来的。意思是：多层次相关联的经营方式。传销产生于美国哈佛大学两位数学系学生的天才想法，二人开始只是研究倍增学，比如1变2，2变4这样的数学模型。后来被引用到市场营销学中成为了传销，传销其实在美国也摸索了很多年，名称也不统一，有叫直销，有叫传销，直到1979年美国将传销正式立法——《反金字塔法》。

传销在美国和其它西方国家传销是很畅通的，也是一个很好的发展方向，也就是一种利用物理学的倍增原理来经营商品的一种方式，美国一位教授认为中国是一个人口大国、这种方式在中国应该有更好的发展，可是恰恰相反、人口越多的国家就会越乱、况且中国还是一个不太成熟的国度，也就是一个正在发展中的国家、所以传销方式来到中国就出问题了，最开始是安利公司产品、后到完美公司产品还有很多的企业、都是用传销方式、也取得了很好的效益，可是好景不常，这种方式让很多的敌对分子看重了，就利用这个传销的名称干起了形形色色的违法活动。

上世纪90年代初，一些国外直销公司开始进入中国。由于我国正处于社会主义市场经济发展的初级阶段，市场发育程度较低，有关管理法规不够完善，直销逐渐发展成为各种形式的传销活动。一些不法的单位和个人打着“快速致富”的旗号，诱骗群众参与传销，利用虚假宣传、组成封闭人际网络，收取高额入门费等手段敛取钱财，还有一些人利用传销从事迷信、帮会、价格欺诈、推销假冒伪劣产品等违法犯罪活动，不仅干扰了正常的经济秩序，严重损害人民群众的利益，还严重影响了我国的社会稳定。

传销方式在世界各地都较为流行，传销企业因此获取大量货物的差额利润，但并非佣金。正因为传销的巨大商业利润，趋使有些不法商人利用传销的方式开展非法传销，将正当传销演变为“网络连锁”等非法形式，变相聚敛财富、欺诈群众，从而连锁引发非法传销人追求财产为核心的各类型犯罪。传销组织通过多层次（MLM）、独立的传销来销售或提供劳务，每个传销员除了将货物销售以赚取利润外，还可以介绍、训练他人为新的传销人，并建立新的销售网络来销售公司货物，在公司获取更多利润的同时，每个传销员也在自己的销售网络中获取相应的差额。一般而言传销产品都是保健物，而保健物定义在法律不够明确甚至没有说法，因此很多保健品厂家和商家便误导消费者，大肆宣传保健品的医疗功效，达到欺骗的群众的目的，而药品，贵金属及其制品，这些限制类物，还有军火，毒品等国家控制物是不能被传销的。大约在1994年至1995年出现了查处的第一次高潮，美国的安利集团，仙妮雷德传销在1994年被卫生部查处，其后被查处的有小麦草公司，鸿泰公司等等，小麦草违反了食品法规，而鸿泰公司传销的产品是珠宝，无疑违反了银行法，其他大批被查处的公司基本也是如此。

传销有三种表现形式，即以发展下线的数量为依据计提报酬的传销行为（即“拉人头”），以发展的下线的推销业绩为依据计提报酬的传销行为（即“团队计酬”），以及骗取入门费的传销行为。

国家为什么还要禁止传销呢？因为传销和变相传销不仅严重扰乱社会正常的经济秩序，而且还严重危害到社会稳定，对商业诚信体系和社会伦理道德体系也造成了巨大破坏。主要存在以下几种社会危害：

（1）非法传销扰乱市场经济秩序，侵害多个法律客体。传销和变相传销违法活动往往伴随着偷税漏税、制假售假、走私贩私、非法集资、非法买卖外汇等大量违法行为，不仅违反国家禁止传销和变相传销的规定，还违反了税收、消费者保护、市场秩序管理、金融、外汇管理等多个法律规定。

（2)给参与者及其家庭造成伤害。传销和变相传销给参与者造成经济损失的同时，给其家庭也造成巨大伤害。

（3）引发刑事犯罪，给社会稳定带来危害。传销给绝大多数参加者造成血本无归，一些人员流落异地，生活悲惨，甚至跳楼轻生，还有一部分人员参与偷盗、抢劫、械斗、强奸、卖淫、聚众闹事等违法行为，给人民生命财产安全和社会稳定造成严重侵害。

（4）对社会道德、诚信体系造成巨大破坏。由于传销人员发展对象多为亲属、朋友、同学、同乡、战友，其不择手段的欺诈方法，导致人们之间信任度严重下降，引发亲友反目，父子相向，甚至家破人亡。

国家规定下列行为，属于传销行为：

（一）组织者或者经营者通过发展人员，要求被发展人员发展其他人员加入，对发展的人员以其直接或者间接滚动发展的人员数量为依据计算和给付报酬（包括物质奖励和其他经济利益，下同），牟取非法利益的；

（二）组织者或者经营者通过发展人员，要求被发展人员交纳费用或者以认购商品等方式变相交纳费用，取得加入或者发展其他人员加入的资格，牟取非法利益的；

（三）组织者或者经营者通过发展人员，要求被发展人员发展其他人员加入，形成上下线关系，并以下线的销售业绩为依据计算和给付上线报酬，牟取非法利益的。